Uma cratera de 1,8 km criada por impacto espacial virou lago de água incomum na Índia

No estado indiano de Maharashtra, uma depressão quase circular com aproximadamente 1,8 quilômetro de diâmetro abriga um lago de características pouco comuns. Conhecido como Lonar, o reservatório ocupa o interior de uma cratera formada pelo impacto de um corpo vindo do espaço contra antigas rochas vulcânicas. Além da origem extraterrestre, o local desperta interesse científico pela composição salina e alcalina da água e pela presença de microrganismos adaptados a condições extremas.

A estrutura tem cerca de 150 metros de profundidade, considerando a diferença entre a borda e o fundo da cratera. Sua preservação permite observar marcas de um impacto ocorrido em uma região formada por basaltos do Planalto do Decão, uma extensa área geológica associada a antigas atividades vulcânicas. 

O impacto que moldou o terreno

A cratera de Lonar surgiu quando um meteorito atingiu rochas basálticas, formadas por derrames vulcânicos ocorridos há aproximadamente 65 milhões de anos. A colisão produziu uma depressão com formato de bacia e lançou fragmentos de rocha pelas áreas próximas. A estrutura tem diâmetro médio de 1,88 quilômetro e apresenta uma borda elevada que pode ser observada na paisagem ao redor.

Com o passar do tempo, a água se acumulou no interior da depressão e formou o lago atual. Como a estrutura não possui uma saída natural para o escoamento superficial, os sais transportados pela água permanecem concentrados no reservatório, contribuindo para suas características químicas. 

A origem da cratera foi confirmada por evidências geológicas encontradas nas rochas. Entre elas estão minerais modificados pela pressão extrema do impacto, fragmentos de material derretido e estruturas que não costumam surgir em processos vulcânicos comuns. Esses registros ajudaram a diferenciar Lonar de uma formação causada exclusivamente pela atividade vulcânica. 

Marcas de uma pressão extrema nas rochas

Quando um objeto espacial atinge a superfície terrestre em alta velocidade, a colisão produz ondas de choque capazes de alterar a estrutura dos minerais. A pressão e a temperatura geradas durante o impacto podem provocar fraturas, deformações e transformações que funcionam como evidências da origem da cratera.

Em Lonar, pesquisadores identificaram materiais como a maskelynite, uma forma de vidro produzida pela transformação de minerais sob pressão muito elevada. Também foram encontrados fragmentos de rochas que passaram por fusão parcial durante o evento. Essas descobertas são importantes porque ajudam a reconstruir as condições físicas da colisão. 

O interesse científico vai além da história geológica da Índia. Como Lonar foi formada em basalto, sua estrutura também serve de referência para estudar crateras de impacto em outros corpos rochosos, incluindo Marte e a Lua. A comparação permite investigar como diferentes materiais reagem a colisões de grande intensidade. 

Águas salinas e alcalinas abrigam microrganismos

A água do lago apresenta elevada concentração de sais e pH alcalino, que pode ficar próximo de 10 ou 11, dependendo do ponto e das condições de medição. Essas características tornam o ambiente pouco favorável para muitos organismos, mas permitem a sobrevivência de bactérias, algas e outros microrganismos adaptados a condições extremas. 

Essa diversidade biológica é um dos motivos pelos quais Lonar desperta interesse de pesquisadores. Estudos sobre o reservatório identificaram comunidades de organismos capazes de sobreviver em ambientes com alta salinidade e alcalinidade. Esses microrganismos ajudam a compreender como a vida se adapta a condições químicas que seriam limitantes para a maioria das espécies aquáticas.

Em junho de 2020, o lago também chamou atenção ao mudar temporariamente de tonalidade, passando do verde para um tom rosado. Pesquisas relacionaram o fenômeno ao aumento da salinidade e à produção de pigmentos por microrganismos. Um estudo apontou a participação de algas do gênero Dunaliella, enquanto outro investigou a presença de microrganismos chamados haloarqueias. A alteração mostrou como mudanças ambientais podem modificar a atividade biológica do reservatório. 

A idade da cratera ainda é debatida

Apesar das evidências que confirmam a origem por impacto, os cientistas ainda não chegaram a um consenso sobre quando Lonar se formou. Diferentes métodos de datação produziram resultados bastante distintos. Um estudo publicado em 2014 estimou a idade em aproximadamente 37,5 mil anos, enquanto outra pesquisa apresentou uma estimativa de 570 mil anos. Há ainda trabalhos que defendem uma formação mais recente. 

Um artigo científico publicado em 2026 voltou a discutir essa divergência e destacou que as estimativas disponíveis abrangem períodos diferentes do Pleistoceno e até do Holoceno. As diferenças estão relacionadas, entre outros fatores, aos materiais analisados e às limitações dos métodos utilizados para determinar a idade do impacto. 

Atualmente, Lonar é reconhecida como uma importante estrutura de impacto e integra a lista de áreas úmidas de importância internacional da Convenção de Ramsar. Sua combinação de características geológicas, químicas e biológicas faz do lago um ambiente relevante tanto para a pesquisa científica quanto para a conservação ambiental.