Uma nova espécie de anfíbio extinto foi identificada por pesquisadores nos Poços de Alcatrão de La Brea, na Califórnia, a partir de fósseis coletados há mais de 70 anos. O sapo, batizado de Spea labreae, viveu na região durante a Era do Gelo e é o primeiro anfíbio fóssil inédito descrito no famoso sítio paleontológico.

A descoberta, publicada no Journal of Vertebrate Paleontology, ocorreu de forma acidental. O pesquisador Alberto Cruz, que estudava as coleções de répteis e anfíbios do museu, notou características anatômicas nos ossos que não correspondiam a nenhuma espécie conhecida de sapo-de-espora.

Inicialmente, ele cogitou que as diferenças pudessem ser resultado de doenças ou lesões, mas comparações com 80 espécimes modernos e análises detalhadas confirmaram que se tratava de uma espécie até então desconhecida.

Fósseis guardavam informações valiosas

O trabalho de Cruz demonstrou que os fósseis, originalmente escavados na década de 1950, guardavam informações valiosas que haviam passado despercebidas por décadas. A descoberta reforça o potencial de coleções museológicas antigas para revelar novos dados científicos, mesmo após um século de escavações contínuas no local.

Embora os grandes mamíferos da Era do Gelo, como mamutes e tigres-dentes-de-sabre, sejam os principais atrativos dos Poços de Alcatrão, os pequenos anfíbios podem oferecer pistas mais detalhadas sobre as mudanças climáticas do passado. Isso porque esses animais são sensíveis a alterações no ambiente e raramente se deslocam por longas distâncias, o que os torna indicadores precisos das condições locais.

A fragilidade dos esqueletos de sapos e salamandras, porém, dificulta a fossilização. Por isso, a preservação de S. labreae no asfalto de La Brea é considerada excepcional. Os cientistas acreditam que muitas outras espécies possam ter existido, mas deixaram vestígios delicados demais para resistir ao tempo.