Mais de 500 mergulhadores disputam captura de peixe invasor e retiram 36 mil animais da costa dos EUA
Além da captura recorde, a espécie segue avançando no Atlântico e já foi registrada também em águas brasileiras, como em Fernando de Noronha e na Bahia.
Uma competição de captura de espécies invasoras realizada na Flórida, nos Estados Unidos, terminou com a retirada de 36.187 peixes-leão das águas do estado em 2026. Nativo dos oceanos Índico e Pacífico, o animal representa uma ameaça aos recifes de coral porque se alimenta de peixes e crustáceos nativos, além de apresentar alta capacidade de reprodução.
Organizado pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC, na sigla em inglês), o Lionfish Challenge 2026 reuniu 533 participantes, que realizaram 1.468 saídas de mergulho durante a temporada da competição. O resultado superou em mais de 5 mil exemplares o registrado na edição de 2025, estabelecendo um novo recorde desde a criação do torneio.
A disputa ocorreu entre 22 de maio e 14 de setembro, com participação de mergulhadores recreativos e pescadores comerciais. A iniciativa busca incentivar a retirada do peixe-leão das águas da Flórida e reduzir os impactos da espécie sobre a fauna marinha local.
No Brasil, a presença do invasor também preocupa pesquisadores e órgãos ambientais. Há registros em Fernando de Noronha, no litoral nordestino e, mais recentemente, no Parque Nacional Marinho dos Abrolhos, na Bahia, o que demonstra a expansão da espécie pela costa brasileira.
Um predador fora de seu habitat natural
Sem predadores naturais em quantidade suficiente para controlar sua população no Atlântico, o peixe-leão encontrou condições favoráveis para se espalhar por diferentes ambientes marinhos. O animal consome peixes menores e crustáceos, incluindo espécies nativas que vivem nos recifes, o que pode alterar o equilíbrio das comunidades e prejudicar a biodiversidade.
A capacidade de adaptação e reprodução também contribui para a expansão. As fêmeas produzem grandes quantidades de ovos ao longo do ano, favorecendo a ocupação de novos territórios. Além disso, os espinhos do peixe-leão possuem veneno que pode provocar dor intensa e outras reações em seres humanos. Por esse motivo, sua captura exige treinamento, equipamentos adequados e cuidados específicos durante o manuseio.
Competidores retiram milhares de exemplares
O Lionfish Challenge reúne participantes de diferentes categorias, incluindo mergulhadores recreativos e profissionais da pesca comercial. Os competidores são premiados de acordo com a quantidade de animais retirados das águas da Flórida, em uma estratégia que transforma a captura em incentivo à conservação marinha.
Na edição de 2026, Hunter Ledbetter, do condado de Monroe, conquistou o título de Rei do Peixe-Leão após retirar 1.541 exemplares. Na categoria feminina, Helen Rodney, do condado de Broward, ficou com o título de Rainha do Peixe-Leão, com 1.488 capturas.
A competição também reconhece a participação de pescadores comerciais e incentiva o aproveitamento gastronômico da espécie. A carne do peixe-leão pode ser consumida após o processamento adequado, desde que os espinhos venenosos sejam retirados e os procedimentos de segurança sejam respeitados.
Como o peixe-leão chegou ao Atlântico
O primeiro registro confirmado da espécie nas águas dos Estados Unidos ocorreu em 1985, próximo a Dania Beach, na Flórida. A origem exata da introdução ainda não foi estabelecida, mas uma das hipóteses é que exemplares mantidos em aquários tenham sido soltos no oceano.
Outro episódio frequentemente associado à expansão do animal aconteceu em 1992, quando o furacão Andrew destruiu um aquário particular na região de Biscayne Bay. Seis peixes-leão teriam sido libertados e posteriormente observados nas águas próximas. No entanto, esse episódio não explica sozinho a chegada da espécie ao Atlântico, já que o primeiro registro norte-americano ocorreu sete anos antes.
Nas décadas seguintes, o peixe-leão se espalhou pelo Caribe e pelo Golfo do México, alcançando diferentes áreas do oceano Atlântico. Um estudo publicado em 2023 na revista científica PeerJ analisou a biologia e a ecologia da espécie e documentou sua expansão para regiões muito distantes de seu habitat original, incluindo áreas do Caribe e da costa americana.
Avanço da espécie preocupa o litoral brasileiro
A presença do peixe-leão no Brasil também exige atenção. Em Porto Seguro, no sul da Bahia, pescadores retiraram 442 exemplares em aproximadamente um mês durante uma iniciativa municipal de controle. A prefeitura passou a pagar R$ 10 por animal entregue à Colônia de Pescadores, como forma de incentivar a participação dos profissionais na retirada da espécie invasora.
Em agosto de 2026, o Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio) também confirmou a presença do peixe-leão no Parque Nacional Marinho dos Abrolhos. O órgão alertou para os riscos à biodiversidade e à segurança das pessoas e informou que iniciou ações de monitoramento e manejo em parceria com outras instituições.
A Secretaria do Meio Ambiente da Bahia também registra ocorrências em pelo menos dez municípios do estado. A expansão preocupa porque o peixe pode consumir espécies nativas e afetar os ecossistemas recifais, com possíveis consequências para a pesca e outras atividades econômicas que dependem da vida marinha.
Impactos sobre a pesca e o turismo
A expansão do peixe-leão pode afetar diretamente as comunidades que dependem da pesca. Como o predador consome peixes menores e juvenis, sua presença pode interferir na renovação de populações nativas e na disponibilidade de espécies exploradas comercialmente. Os efeitos variam conforme o ambiente e a densidade de animais encontrados.
O turismo também pode ser prejudicado quando há alterações nos ecossistemas recifais, importantes para atividades de mergulho e observação da vida marinha. Em Abrolhos, por exemplo, a presença do invasor merece atenção especial pela biodiversidade da região, que abriga espécies ameaçadas e áreas importantes para a reprodução de baleias-jubarte.
Ações de monitoramento, capacitação de pescadores e captura controlada estão entre as estratégias utilizadas para conter a expansão. Embora iniciativas como o Lionfish Challenge ajudem a reduzir a quantidade de animais em determinadas áreas, o controle da espécie exige acompanhamento contínuo, já que sua capacidade de reprodução dificulta a eliminação das populações invasoras.
