No início da primavera, um grupo de cientistas se reuniu em um trecho de arbustos ameaçados de extinção nas Montanhas Azuis, em Nova Gales do Sul, na Austrália. A missão é delicada e envolve pinças, flores pequenas e uma técnica que se assemelha à reprodução assistida.

Eles removem de flores cor-de-rosa e brancas o órgão reprodutor masculino, a antera, para recolher grãos de pólen. O objetivo é polinizar manualmente plantas que enfrentam dificuldades para se reproduzir, em um processo comparável à inseminação artificial.

A espécie em questão, Zieria covenyi, floresce entre setembro e dezembro e tem apenas duas populações conhecidas no mundo, ambas no Parque Nacional das Montanhas Azuis. Além das mudanças climáticas, os problemas de fertilidade representam uma ameaça importante à sobrevivência do arbusto.

Suas flores reúnem partes masculinas e femininas: a antera laranja carrega o pólen, enquanto o estigma, no centro, recebe o material trazido por polinizadores. Se tudo der certo, as plantas produzirão frutos e sementes com genética própria.

Cientistas suspeitam que uma das populações seja estéril

Cientistas suspeitam que uma das populações, na Península de Narrow Neck, seja estéril, enquanto outra, em Breakfast Creek, a cerca de 6 quilômetros de distância, teria pólen fértil. Uma estudante envolvida no trabalho resume a situação dizendo que essas plantas estão atirando sem balas, motivo pelo qual a equipe procura doadores de pólen.

A pesquisa busca medir o grau real da esterilidade nos dois locais e verificar se é possível cruzar plantas férteis com estéreis para gerar sementes.

O pólen recolhido é guardado em uma bolsa térmica, e os pesquisadores seguem até Narrow Neck. A diferença entre os dois pontos é evidente: em Breakfast Creek, os arbustos chegam a 2 metros de altura, enquanto em Narrow Neck alcançam apenas a altura do joelho.