Carta escrita por soldado antes de morrer inspirou ator de Forrest Gump a levar crianças à Disney

Uma carta escrita por um soldado americano antes de partir para a Guerra do Iraque deu origem a uma iniciativa que reúne, todos os anos, filhos e familiares de militares mortos em serviço em uma viagem à Disney. O pedido deixado por Jesse Givens à esposa era simples: caso ele não voltasse para casa, gostaria que os filhos conhecessem os parques temáticos. A história inspirou o Snowball Express, programa que oferece momentos de acolhimento e convivência a famílias que perderam pessoas durante o serviço militar.

A iniciativa também ganhou o apoio do ator Gary Sinise, conhecido por interpretar o tenente Dan Taylor no filme Forrest Gump, lançado em 1994. Desde 2007, ele participa do projeto por meio de sua banda, a Lt. Dan Band. Anos depois, o Snowball Express passou a integrar a fundação que leva seu nome, dedicada a apoiar militares, veteranos, socorristas e seus familiares. 

A carta de Jesse Givens que deu origem ao projeto

Jesse Givens era um soldado de primeira classe do Exército dos Estados Unidos, tinha 34 anos e servia no Iraque durante a Operação Iraqi Freedom. Antes de partir, em abril de 2003, deixou cartas para a esposa, Melissa, e os filhos. Uma delas deveria ser aberta apenas se ele não voltasse para casa. Na mensagem, além de expressar o amor pela família, pediu que a esposa levasse as crianças à Disney. 

O militar morreu em 1º de maio de 2003, quando o tanque em que estava caiu no rio Eufrates, na região de Al Habbaniyah, no Iraque. Sua esposa recebeu a carta depois da morte do marido, em um período marcado também pelo nascimento do segundo filho do casal. O pedido acabou mobilizando pessoas que conheceram a história e abriu caminho para uma iniciativa voltada a outras famílias que enfrentavam perdas semelhantes. 

Como surgiu o Snowball Express

Em 2006, a história de Givens inspirou a organização de uma viagem à Disneyland, na Califórnia, reunindo filhos e cônjuges de militares mortos em serviço. O encontro deu origem ao Snowball Express, criado para oferecer às famílias um período de convivência, lazer e apoio após a perda de um ente querido.

Gary Sinise conheceu a iniciativa no ano seguinte, em 2007, e decidiu participar levando sua banda, a Lt. Dan Band, para se apresentar aos familiares. O envolvimento do ator cresceu ao longo dos anos, enquanto o programa passou a reunir participantes de diferentes regiões dos Estados Unidos. Em dezembro de 2017, o Snowball Express foi incorporado oficialmente à Gary Sinise Foundation. 

A partir de 2018, o Walt Disney World, em Orlando, na Flórida, tornou-se o destino da experiência anual. Antes disso, os encontros eram realizados na Califórnia e, posteriormente, na região de Dallas-Fort Worth, no Texas. A mudança para Orlando consolidou a parceria com a Disney e ampliou a programação oferecida às famílias. 

Quem é Gary Sinise, o ator por trás da iniciativa

A relação de Gary Sinise com a causa militar começou muito antes do Snowball Express. Nascido em Illinois, nos Estados Unidos, o ator construiu uma carreira de mais de quatro décadas no cinema, na televisão e no teatro. Além do tenente Dan em Forrest Gump, papel que lhe rendeu indicações ao Oscar e ao Globo de Ouro, interpretou o astronauta Ken Mattingly em Apollo 13 (1995) e participou de produções como À Espera de um Milagre (1999). 

Na televisão, ficou conhecido por viver o detetive Mac Taylor durante nove temporadas de CSI: NY, entre 2004 e 2013. A interpretação do militar ferido em Forrest Gump também aproximou o artista de organizações de apoio a veteranos. Em 2003, ele criou a Lt. Dan Band, grupo musical que passou a realizar apresentações para militares e eventos beneficentes. O trabalho se expandiu em 2011, quando fundou a Gary Sinise Foundation. 

A trajetória familiar do ator também foi marcada por perdas. Seu filho, McCanna Anthony, conhecido como Mac Sinise, morreu em 5 de janeiro de 2024, aos 33 anos, após uma batalha contra o cordoma, um tipo raro de câncer que atinge a coluna. O jovem também trabalhava na fundação do pai e era músico. Em entrevista repercutida pela CNN Brasil em novembro de 2026, Gary voltou a falar sobre a morte do filho e contou que havia se afastado da atuação em 2020 para se dedicar aos cuidados de Mac e da esposa, Moira, que também enfrentava problemas de saúde. 

O que as famílias encontram durante a viagem

O Snowball Express oferece uma experiência de cinco dias com atividades nos parques, encontros entre famílias e homenagens aos militares que morreram em serviço. Uma das cerimônias mais marcantes é a caminhada de agradecimento realizada na Main Street, no Magic Kingdom. Voluntários recebem os participantes e acompanham o grupo até o Castelo da Cinderela, onde ocorre uma homenagem aos familiares falecidos. 

O programa também passou a atender familiares de socorristas mortos durante o exercício da profissão, incluindo policiais, bombeiros e paramédicos. A proposta é criar um ambiente no qual crianças e adultos possam compartilhar experiências com pessoas que enfrentam perdas semelhantes, além de construir novas lembranças em família.

Mais de 23 mil crianças já participaram

A dimensão do projeto cresceu desde sua criação. Segundo a Walt Disney Company, mais de 23 mil crianças de militares e socorristas mortos em serviço, acompanhadas de seus familiares sobreviventes, participaram da experiência em Orlando desde 2018. Na edição de dezembro de 2025, mais de 1.600 crianças, cônjuges e responsáveis foram recebidos durante cinco dias de atividades. 

A história de Jesse Givens, que começou com um pedido escrito para a esposa, transformou-se em um projeto que oferece acolhimento e oportunidades de convivência a milhares de pessoas. Para Sinise, a iniciativa representa uma maneira de apoiar famílias que precisam reconstruir suas vidas depois da perda de alguém que morreu servindo à comunidade ou ao país.