Oito décadas após a queda de um bombardeiro americano nas águas do norte da Austrália, o governo dos Estados Unidos voltou a financiar uma expedição para localizar os destroços. O acidente matou mais de uma dezena de militares, e a nova busca integra um esforço maior para identificar milhares de naufrágios e aeronaves submersas que permanecem sem registro na região, muitos deles com restos humanos. O alvo desta vez é um avião Liberator abatido por caças japoneses perto de Broome, em 1942.

A expedição foi liderada pela arqueóloga marítima Jane Mitchell, que descreveu a tarefa como uma busca de agulha no palheiro. Segundo ela, o avião não foi encontrado, mas a equipe conseguiu descartar uma área de aproximadamente 15 quilômetros quadrados.

11 mil destroços de embarcações e aeronaves

Nas águas australianas existem mais de 11 mil destroços de embarcações e aeronaves, mas só cerca de um quarto foi localizado até hoje. O conjunto inclui barcos afundados há séculos, aviões abatidos em combate e navios de luxo como o SS Koombana, que nunca foi encontrado. A expectativa das autoridades é que o barateamento das tecnologias de busca acelere as descobertas nos próximos anos, segundo o arqueólogo marítimo Ross Anderson.

A operação mais recente foi encomendada por uma agência do Departamento de Defesa dedicada a militares desaparecidos, que mantém um banco de dados com mais de 80 mil nomes.

Abate da aeronave

O avião foi abatido em uma manhã úmida da estação chuvosa, em março de 1942, apenas sete minutos após a decolagem. A aeronave transportava militares americanos feridos e doentes, evacuados de Java para a Austrália. Os registros dos ocupantes não são precisos, mas acredita-se que pelo menos 20 homens morreram no acidente.

Um jovem militar de Oklahoma sobreviveu de forma milagrosa. Ele nadou por 33 horas até alcançar a costa. Dois dias depois da queda, o sargento Melvin Donoho chegou cambaleando à base aérea de Broome, nu, queimado de sol e à beira do colapso.