Em 26 de setembro de 2022, a NASA realizou um feito inédito, colidiu deliberadamente uma espaçonave contra um asteroide.
A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) foi projetada para testar, pela primeira vez, a capacidade humana de alterar a trajetória de um objeto espacial potencialmente perigoso. O alvo foi Dimorphos, um pequeno asteroide que orbita outro maior, chamado Didymos, ambos sem risco de colisão com a Terra.
A colisão foi um sucesso: a trajetória de Dimorphos foi alterada, seu formato deformado, e o mundo assistiu ao início da era do “desvio ativo de asteroides”. Porém, o que parecia um controle total da situação se desdobrou em uma série de efeitos colaterais intrigantes, e potencialmente problemáticos.
O rastro de pedras deixado no espaço
Após o impacto, uma nuvem de detritos se espalhou pelo sistema Didymos-Dimorphos. O que inicialmente parecia apenas poeira cósmica acabou se revelando um conjunto de fragmentos de rochas, muitos com diâmetros entre 20 centímetros e mais de 3 metros.
Essas rochas estão agora se comportando de maneira imprevisível, desafiando modelos físicos usados em missões espaciais.
Segundo estudo publicado em julho no The Planetary Science Journal, 104 desses fragmentos foram monitorados com imagens captadas pela sonda italiana LICIACube, que acompanhou o impacto a uma distância segura.
As pedras ejetadas se agrupam em dois aglomerados distintos e se deslocam a velocidades de até 187 km/h.
Impulso invisível
A física do impacto revelou algo surpreendente: as pedras lançadas de Dimorphos proporcionaram um impulso adicional quase tão significativo quanto o da colisão da própria sonda DART.
Ou seja, além do efeito da batida direta, houve um “empurrão secundário” criado pelos detritos, o que muda completamente os cálculos sobre como manipular corpos espaciais.
É como jogar sinuca cósmica, nas palavras da professora Jessica Sunshine, da Universidade de Maryland: cada pequena pedra e cada direção de ejeção podem mudar o desfecho do jogo. Se um asteroide estiver vindo em direção à Terra, detalhes como esse podem ser cruciais para o sucesso, ou fracasso, da missão.
A trajetória das rochas
Outro ponto instigante é a ausência de detritos em determinadas regiões do espaço. As pedras não se dispersaram de forma aleatória, como o esperado, mas sim em dois grupos bem definidos, com “buracos” visíveis entre eles.
Isso sugere que há forças desconhecidas ou mecanismos ainda não compreendidos influenciando o comportamento dos fragmentos. Alguns pesquisadores especulam que efeitos eletromagnéticos, interações gravitacionais locais ou até a própria forma do asteroide antes do impacto possam estar por trás desse fenômeno.
Há risco de colisão com a Terra?
Embora improvável, o cenário não está totalmente descartado. A trajetória de certos fragmentos poderá cruzar com a órbita terrestre em algum ponto futuro, ainda que em décadas. Por ora, os estudos indicam que os detritos seguem afastando-se do sistema Didymos, mas análises mais profundas serão necessárias nos próximos anos.
A possibilidade de colisão com fragmentos, e não com o asteroide original, adiciona uma nova camada de complexidade ao planejamento de missões de defesa planetária. Afinal, mover um corpo rochoso no espaço pode ser apenas o começo de uma reação em cadeia difícil de controlar.
A missão Hera
O impacto da DART não encerra a missão. A ESA (Agência Espacial Europeia) lançará em 2026 a missão Hera, que visitará o sistema Didymos-Dimorphos para analisar os efeitos da colisão com precisão.
A Hera será equipada com instrumentos capazes de medir a cratera deixada pela DART, estudar os detritos ao redor e refinar modelos de impacto cósmico.
Essa missão europeia será essencial para compreender como a energia do impacto foi distribuída, como os fragmentos se comportam no vácuo e quais são os riscos associados à ejeção de material em missões futuras.
