Depois de cirurgia no cérebro, homem de 29 anos começa a enxergar algo estranho no rosto de todas as pessoas

Um homem identificado como Karl passou a enxergar características de sua gata nos rostos de outras pessoas após uma cirurgia cerebral. Olhos amendoados, pupilas aumentadas e marcas semelhantes às listras do pelo do animal começaram a aparecer em rostos humanos. O fenômeno também pode acontecer no sentido contrário: dependendo do primeiro rosto que vê ao acordar, ele identifica características humanas na aparência da própria gata.

O caso foi descrito por pesquisadores do Dartmouth College, nos Estados Unidos, em um estudo publicado em outubro de 2026 na revista científica Cortex. Karl, que vive no nordeste do país, tem uma gata rajada cinza chamada Luna, que costuma dormir em sua cama. Segundo o relato, ela frequentemente é o primeiro rosto que ele vê pela manhã. 

A alteração começou há cerca de dois anos, depois que ele passou por uma cirurgia para remover parte do lobo temporal direito. O procedimento foi necessário por causa de uma malformação arteriovenosa, uma conexão anormal entre artérias e veias que pode provocar hemorragias. A região operada participa de processos relacionados à percepção e ao reconhecimento de rostos.

Como a memória da gata aparece nos rostos humanos

O fenômeno não acontece necessariamente com todas as pessoas durante o dia inteiro. Os pesquisadores observaram que a percepção de Karl depende de qual rosto ele vê primeiro. Quando começa a manhã olhando para Luna, algumas características da gata podem reaparecer nos rostos humanos que encontra pessoalmente ou em imagens nas telas.

Quando o primeiro rosto observado é humano, o processo pode se inverter. Karl passa a identificar características daquela pessoa em outros rostos e até na aparência da gata. O que se repete não é necessariamente uma face completa, mas elementos específicos, como o formato dos olhos e das pupilas.

Os cientistas relacionaram o caso à palinopsia, uma alteração visual na qual imagens ou características de algo visto anteriormente persistem ou reaparecem na percepção. Em Karl, esse fenômeno está associado à prosopometamorfopsia, conhecida pela sigla PMO, condição neurológica que provoca distorções na aparência dos rostos. 

Para Brad Duchaine, professor de psicologia e ciências do cérebro em Dartmouth e principal autor do estudo, o caso mostra como características armazenadas na memória podem influenciar a maneira como o cérebro interpreta novos rostos. A pesquisa também ajuda a investigar a relação entre memória visual e os mecanismos responsáveis pelo processamento das faces.

Uma condição com menos de 100 casos descritos

A prosopometamorfopsia é um distúrbio raro que altera a percepção de rostos humanos. Dependendo da pessoa, as feições podem parecer alongadas, assimétricas, repuxadas ou modificadas em aspectos como textura, posição e tamanho. Algumas pessoas enxergam deformações em apenas um lado do rosto, enquanto outras percebem alterações em toda a face.

Uma revisão científica publicada em 2021 identificou 81 casos descritos na literatura médica. Esse número, porém, não representa necessariamente todas as pessoas que convivem com a condição. O laboratório de Duchaine, por exemplo, já recebeu relatos de mais de 250 pessoas que afirmam apresentar distorções faciais, embora isso não signifique que todas tenham recebido diagnóstico confirmado. 

A expressão “Síndrome do Rosto Demoníaco” ganhou popularidade em reportagens sobre o distúrbio, mas não representa todos os tipos de manifestação. Enquanto alguns pacientes relatam rostos com aparência monstruosa, outros enxergam características de animais ou alterações menos intensas. A experiência varia de acordo com as áreas do sistema visual afetadas.

O caso de Victor Sharrah ajudou a representar as distorções

Em 2024, outro caso de prosopometamorfopsia chamou a atenção de pesquisadores e do público. Victor Sharrah, então com 59 anos, relatou que os rostos das pessoas pareciam deformados, com olhos alongados, orelhas pontudas e marcas profundas. Em entrevista à CNN, ele comparou a experiência a olhar para demônios e explicou que as alterações se movimentavam conforme as pessoas falavam e mudavam de expressão.

Sharrah colaborou com cientistas para produzir uma representação visual das distorções que percebia. O trabalho permitiu criar imagens que se aproximavam de sua experiência cotidiana e ajudou a demonstrar como a condição pode afetar a convivência social. Em seu caso, as alterações eram percebidas em rostos reais, mas não apareciam da mesma maneira em fotografias e imagens bidimensionais. 

A trajetória de Victor também mostrou a importância de reconhecer a PMO como um distúrbio de percepção visual. Antes de receber orientação adequada, ele chegou a temer que estivesse desenvolvendo um problema psiquiátrico. Uma voluntária de um grupo de apoio na internet identificou semelhanças entre o relato dele e os sintomas da condição e o ajudou a procurar atendimento e pesquisadores.

O que os dois casos revelam sobre o funcionamento do cérebro

Karl e Victor apresentam manifestações diferentes da prosopometamorfopsia. Enquanto o primeiro associa características de rostos vistos anteriormente a outras faces, o segundo percebe deformações mais persistentes na aparência das pessoas. Os casos ajudam a mostrar que a condição não se manifesta de uma única maneira e pode envolver mecanismos distintos de processamento visual.

No estudo de Karl, os pesquisadores também utilizaram inteligência artificial para produzir imagens que representassem o que ele descrevia. Brad Duchaine preparou desenhos iniciais e utilizou um modelo de linguagem para transformá-los em representações mais realistas. Depois, Karl avaliou as imagens e participou dos ajustes até que elas correspondessem melhor ao que percebia.

A equipe pretende continuar acompanhando o caso para compreender como a memória influencia a percepção facial e quais mecanismos cerebrais estão envolvidos. A pesquisa oferece uma oportunidade de estudar como o cérebro combina informações visuais recentes com experiências armazenadas, especialmente após alterações em regiões responsáveis pelo reconhecimento de rostos.