Em escola dos EUA, restos do almoço alimentam galinhas e minhocas em vez de terminar no lixo

Na Escola Elementar Lovin, em Lawrenceville, no estado da Geórgia, nos Estados Unidos, o horário do almoço também funciona como uma aula de sustentabilidade. Enquanto alguns estudantes recolhem cascas de frutas e outros restos vegetais em baldes para levar à composteira, alimentos ainda fechados são separados para compartilhamento. Já as sobras de salada seguem para o galinheiro da instituição.

A iniciativa faz parte de um programa que combina compostagem, reaproveitamento de alimentos e participação dos alunos na redução do desperdício. Localizada a cerca de 64 quilômetros de Atlanta, a escola mostra como mudanças na rotina dos refeitórios podem diminuir a quantidade de resíduos enviados aos aterros sanitários e, ao mesmo tempo, aproximar as crianças de temas como agricultura e preservação ambiental.

A estudante Aissatou Brown contou à CBS News que a mudança já é perceptível no cotidiano. Segundo ela, agora há menos restos de comida espalhados e uma quantidade menor de resíduos acaba no lixo. A aluna também afirmou que participar das atividades dá a sensação de estar contribuindo para salvar o planeta.

O desperdício de comida nas escolas americanas

As escolas públicas dos Estados Unidos servem mais de 30 milhões de almoços por dia, de acordo com dados federais. A maior parte dessas refeições está vinculada ao Programa Nacional de Almoço Escolar, administrado pelo Departamento de Agricultura do país. Com um volume tão grande de alimentos distribuídos diariamente, o descarte de refeições não consumidas representa um desafio para as instituições.

O problema envolve tanto os custos de compra e preparo dos alimentos quanto os impactos ambientais. Quando restos de comida são enviados para aterros sanitários e se decompõem sem a presença adequada de oxigênio, podem produzir metano, um gás de efeito estufa com elevado potencial de aquecimento global.

Para Carmen Byker Shanks, diretora de estratégia científica do Center for Nutrition and Health Impact, não existe uma solução única para todas as escolas. Em entrevista à CBS News, ela explicou que as razões para o desperdício podem variar de uma instituição para outra. Por isso, envolver estudantes, professores e equipes responsáveis pela alimentação na identificação dos problemas ajuda a desenvolver medidas mais adequadas à realidade de cada refeitório.

A auditoria que mudou a rotina da Escola Lovin

A instituição atende aproximadamente 900 alunos e começou a investigar o desperdício em 2018, depois de receber financiamento do programa Food Waste Warriors, da organização ambiental WWF. Durante uma auditoria realizada em apenas duas horas de almoço, os estudantes separaram e pesaram os alimentos descartados.

O levantamento identificou 589 libras de comida desperdiçada, o equivalente a aproximadamente 267,2 quilos. Desse total, 33,6 quilos correspondiam a frutas e vegetais, enquanto outros 54,4 quilos eram alimentos que poderiam ser recuperados, como itens ainda próprios para consumo.

O resultado surpreendeu os alunos, que passaram a elaborar cartazes e avisos para conscientizar os colegas. A escola também criou uma mesa de compartilhamento, onde os estudantes podem deixar alimentos fechados e não consumidos para que outras crianças aproveitem. Uma geladeira comunitária passou a cumprir função semelhante, permitindo que produtos como caixas de leite ainda lacradas fossem retirados para consumo ou levados para casa.

Na auditoria seguinte, realizada alguns meses depois, a quantidade de alimentos desperdiçados havia diminuído quase um terço. A experiência mostrou que pequenas mudanças na organização do refeitório poderiam produzir resultados mensuráveis.

Compostagem, minhocas e galinhas aproveitam os resíduos

No segundo semestre de 2021, a Escola Lovin recebeu um subsídio para instalar uma estrutura própria de compostagem. A partir daí, os estudantes passaram a recolher e pesar os restos vegetais, que são encaminhados para uma composteira externa com a ajuda do responsável pela jardinagem da instituição.

Com a ampliação do projeto para diferentes séries, a quantidade de resíduos aumentou. Para lidar com esse volume, a escola instalou caixas de vermicompostagem, um método que utiliza minhocas para transformar matéria orgânica em composto. Parte dos resíduos também passou a ser compartilhada com a Creative Enterprises, organização sem fins lucrativos que utiliza o material em seu jardim.

As sobras de salada seguem outro caminho: são aproveitadas na alimentação das galinhas mantidas no espaço escolar. Já os produtos deixados na mesa compartilhada e que não são retirados pelos estudantes até o fim da semana são encaminhados à despensa de alimentos da instituição, que atende pessoas da comunidade.

Atualmente, a escola costuma compostar cerca de 45,4 quilos de resíduos de frutas e vegetais por semana. A mesa de compartilhamento, por sua vez, reúne aproximadamente 100 itens a cada almoço.

O refeitório também virou uma sala de aula

O projeto não se limita à destinação dos alimentos. Ao participar da separação dos resíduos, da pesagem e do acompanhamento da compostagem, os alunos têm contato com conceitos de ciências, matemática e educação ambiental durante atividades do cotidiano.

Gerin Hennebaul, responsável pelas iniciativas de agricultura e ciências da escola, afirmou à CBS News que o refeitório acabou se transformando em mais uma sala de aula. Segundo ele, estudantes já relatam que começaram a fazer compostagem em casa, construíram galinheiros com suas famílias ou passaram a contribuir com a despensa comunitária.

A experiência da Escola Lovin também mostra que reduzir o desperdício exige mais do que instalar uma composteira. A participação dos alunos, a organização das refeições e a criação de alternativas para alimentos ainda próprios para consumo fazem parte do processo. Assim, o que antes terminaria no lixo passa a ter diferentes destinos, com benefícios para a comunidade e para o aprendizado das crianças.