Van Gogh pintou uma de suas obras mais famosas em 1889, mas só cerca de um século depois cientistas perceberam o que havia de tão especial

Vincent van Gogh morreu em 1890 sem conhecer o reconhecimento que sua obra alcançaria. Ele atirou no próprio peito com uma arma de fogo, encerrando uma vida marcada por instabilidade mental e dúvidas profundas sobre si mesmo e seu trabalho.

Pouco antes de morrer, Van Gogh escreveu ao irmão Theo que sua vida estava sendo atacada na raiz e que seus passos vacilavam. Ele se considerava um fracasso como homem e como artista, exaurido pelos altos padrões que impunha a si próprio.

A descoberta científica em uma obra de arte

A Noite Estrelada, talvez seu quadro mais famoso, foi pintada em 1889, enquanto Van Gogh se recuperava em um asilo francês de um episódio psicótico. Durante uma briga com o artista Paul Gauguin, com quem trabalhava em Arles, ele havia mutilado a própria orelha.

Foi só em meados dos anos 2000, depois que uma imagem do Telescópio Espacial Hubble inspirou cientistas a analisar suas obras matematicamente, que a descoberta veio à tona. Eles constataram que o artista holandês havia capturado, com precisão extraordinária, um dos conceitos mais complexos da física: a turbulência.

Físicos de universidades da China e da França realizaram a pesquisa, cujos resultados foram publicados na revista Physics of Fluids.

A turbulência é o movimento irregular de um fluido (ar, água ou qualquer gás) que forma redemoinhos: grandes vórtices criam vórtices menores, que geram vórtices ainda menores, em cascata contínua. Esse fenômeno ocorre no fluxo sanguíneo nas artérias, nas correntes oceânicas e atmosféricas, nas esteiras deixadas por barcos e nas pontas das asas de aviões.

Cientistas só começaram a compreender isso sistematicamente há pouco tempo, com ferramentas matemáticas modernas. Van Gogh, cem anos antes dessa compreensão científica, conseguiu representar graficamente em tela o que a física só viria a descrever matematicamente décadas depois.

Uma visão que antecedeu a ciência por um século

Os investigadores compararam as obras de Van Gogh com as de outros artistas impressionistas e romantistas de sua época. A maioria dos impressionistas alcançava luminância, a representação realista do efeito da luz sobre a cor, mas nenhum capturou o padrão dinâmico da turbulência como ele.

Nem mesmo O Grito, de Edvard Munch, com suas cores e movimentos ondulantes, conseguiu recriar o padrão que o pintor holandês havia capturado. Mais de 100 anos depois, milhões de pessoas puderam enxergar o que se escondia na Noite Estrelada.

Como Van Gogh capturou a turbulência sem conhecer a Teoria

A turbulência segue um padrão em cascata: redemoinhos grandes se quebram em redemoinhos menores, que geram outros ainda menores, e assim sucessivamente. Esse processo obedece a leis matemáticas previsíveis, como a Teoria da Turbulência de Kolmogorov. Na Noite Estrelada, os 14 principais redemoinhos e suas distâncias relativas seguem exatamente o padrão que os cientistas só descreveriam matematicamente décadas depois.

Segundo os pesquisadores, Van Gogh provavelmente não tinha conhecimento teórico dessas equações. Em vez disso, ele capturou a turbulência através de observação atenta e talento artístico. Como explicou um dos autores do estudo, a representação precisa pode derivar do “estudo do movimento das nuvens e da atmosfera ou de um senso inato de como capturar o dinamismo do céu”.

Ele converteu em pinceladas o que via realmente acontecendo nas nuvens e no céu.

Se Van Gogh pintou apenas o que via pela janela, como representou leis da física sem conhecer a Teoria?

Van Gogh observava um fenômeno real: o céu turbulento da madrugada em Saint-Rémy-de-Provence. Aquele céu obedecia às mesmas leis da física que os cientistas descreveriam depois. Ao pintar com precisão o que via, portanto, Van Gogh registrou indiretamente essas leis sem compreendê-las teoricamente.

Foi como fotografar acidentalmente uma estrutura matemática perfeita: ela existe na natureza, e quem a registra, mesmo sem perceber, documenta algo real. Os padrões de turbulência não foram inventados pelos cientistas; sempre existiram na atmosfera, e van Gogh foi preciso o bastante para captá-los.