Depois dos 65, tamanho da barriga pode dizer mais sobre risco de morte do que o próprio peso na balança

Fique de olho na sua barriga! Você sabia que depois dos 65 anos é possível que o tamanho dessa parte do seu corpo possa te indicar o quanto de risco você está correndo de morrer? Um estudo publicado em 19 de agosto no Journal of the American Geriatrics Society mostrou que as pessoas com maior circunferência abdominal podem estar ligadas a uma maior probalibilidade de falecimento.

A pesquisa, porém, traz um resultado que pode parecer contraditório à primeira vista. Enquanto uma cintura maior esteve associada a uma maior mortalidade entre os participantes, algumas categorias de sobrepeso e obesidade, quando avaliadas pelo índice de massa corporal (IMC), apareceram relacionadas a um risco menor de morte. É justamente essa diferença que ajuda a explicar por que o peso na balança não conta toda a história sobre a saúde durante o envelhecimento.

Estudo acompanhou quase 7 mil pessoas

Para chegar aos resultados, os pesquisadores analisaram dados de quase 7 mil adultos com 65 anos ou mais. Os participantes faziam parte de um estudo norte-americano de abrangência nacional, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, e foram acompanhados por um período de até 14 anos.

Durante esse intervalo, os cientistas observaram tanto o IMC quanto a circunferência da cintura dos participantes e compararam essas informações com os casos de morte registrados ao longo do acompanhamento. Dessa forma, foi possível verificar se diferentes características corporais apresentavam alguma relação com a mortalidade.

O resultado mais expressivo apareceu justamente na medida abdominal. Homens com cintura superior a 101,6 centímetros e mulheres acima de 89 centímetros apresentaram risco 24% maior de morte prematura em comparação com aqueles que estavam abaixo desses limites.

O dado chama atenção porque essa relação permaneceu mesmo depois que os pesquisadores levaram o IMC em consideração. Ou seja, a associação entre uma cintura maior e maior risco de morte não desapareceu simplesmente porque a pessoa estava em determinada faixa de peso.

Por que o tamanho da barriga importa?

A explicação está relacionada principalmente à maneira como a gordura se distribui pelo organismo. Uma parte da gordura acumulada no abdômen pode ser visceral, ou seja, fica localizada mais profundamente, ao redor de órgãos internos.

Esse tecido apresenta atividade metabólica e está relacionado a processos como inflamação e resistência à insulina. Essas alterações podem contribuir para o desenvolvimento de problemas cardiovasculares e diabetes tipo 2, o que ajuda a explicar por que o acúmulo de gordura nessa região é considerado um indicador importante de saúde.

A circunferência da cintura não consegue medir diretamente a quantidade de gordura visceral existente no corpo. No entanto, funciona como uma medida simples para estimar a concentração de gordura na região abdominal.

Isso faz com que a fita métrica possa fornecer uma informação que a balança não consegue mostrar. Uma pessoa pode ter determinado peso, mas apresentar uma quantidade maior de gordura concentrada no abdômen, enquanto outra, com o mesmo peso, pode possuir mais massa muscular e menos gordura.

IMC pode esconder diferenças importantes

O índice de massa corporal é calculado a partir do peso e da altura e continua sendo uma ferramenta útil para identificar padrões em grandes grupos populacionais. O problema aparece quando ele é utilizado sozinho para avaliar a condição individual de uma pessoa.

Isso acontece porque o IMC não diferencia músculos de gordura. Duas pessoas com a mesma altura e o mesmo peso terão exatamente o mesmo índice, mesmo que uma tenha maior quantidade de massa muscular e a outra concentre mais gordura corporal.

Essa limitação se torna ainda mais relevante com o envelhecimento. A partir dessa fase da vida, é comum ocorrer redução de massa muscular, além de mudanças na altura e na distribuição da gordura. Com isso, uma pessoa pode apresentar um IMC considerado normal e, ao mesmo tempo, ter perdido músculos e acumulado mais gordura abdominal.

Por outro lado, um IMC mais elevado em uma pessoa idosa não significa necessariamente que todo esse peso adicional seja composto por gordura. Parte dele pode estar relacionada à preservação de massa magra.

O que é o paradoxo da obesidade?

É nesse ponto que aparece o chamado “paradoxo da obesidade”. O termo é utilizado para descrever situações em que determinadas populações, especialmente alguns grupos de pessoas mais velhas, apresentam uma relação diferente da esperada entre peso corporal e mortalidade.

No estudo, homens com sobrepeso tiveram risco de morte 46% menor em comparação com homens dentro da faixa considerada normal de IMC. Entre as mulheres, o sobrepeso esteve relacionado a uma redução de 27% nesse risco.

Nos homens com obesidade grau I ou II, o risco também apareceu menor. Já entre as mulheres, essas categorias de obesidade não apresentaram uma diferença estatisticamente significativa. Para homens e mulheres com obesidade grau III, também não foi encontrada diferença estatisticamente significativa na mortalidade.

Isso, no entanto, não significa que ter mais gordura corporal seja uma forma de proteção ou que ganhar peso possa aumentar a expectativa de vida. O estudo identificou associações, mas não demonstrou que o excesso de gordura seja responsável por uma maior longevidade.

Por que pessoas mais magras podem apresentar maior risco?

Uma das possibilidades levantadas para explicar esse resultado é a chamada causalidade reversa. Nesse caso, o problema de saúde pode provocar perda de peso, fazendo com que pessoas mais magras pareçam apresentar maior risco de morte quando, na realidade, a doença existente pode estar contribuindo tanto para o emagrecimento quanto para o aumento da mortalidade.

Doenças como câncer e problemas cardiovasculares podem provocar perda de peso involuntária. Em idosos, essa redução também pode envolver perda de massa muscular, o que aumenta a vulnerabilidade física.

O estudo encontrou justamente um risco elevado entre participantes classificados como abaixo do peso. Homens e mulheres nessa condição apresentaram quase o dobro do risco de morte prematura em comparação com aqueles dentro da faixa normal de IMC.

A perda de músculos pode ajudar a explicar parte desse resultado. A massa muscular é importante para manter a mobilidade, realizar tarefas cotidianas e reduzir o risco de quedas. Por isso, simplesmente observar uma redução no número da balança não significa necessariamente que houve uma melhora na saúde.

Como medir a circunferência abdominal?

A medição da cintura pode ser feita de maneira simples, sem equipamentos específicos além de uma fita métrica. Ela deve ser posicionada ao redor do abdômen, entre a parte inferior das costelas e a parte superior dos ossos do quadril, mantendo a fita nivelada e sem apertar a pele.

O resultado, porém, não deve ser interpretado isoladamente. A medida abdominal pode ser analisada em conjunto com o IMC e outros indicadores, como pressão arterial, glicemia, colesterol e capacidade física.

Essa combinação é importante porque nenhum desses números consegue, sozinho, representar completamente a condição de saúde de uma pessoa. O histórico médico, a alimentação, o nível de atividade física, a composição corporal e as mudanças observadas ao longo do tempo também precisam ser considerados.

O que observar depois dos 65 anos?

O principal alerta do estudo não é para que pessoas mais velhas passem a perseguir uma determinada medida de cintura ou ignorem o próprio peso. A questão é justamente ampliar a maneira de avaliar a saúde.

Uma mudança progressiva na circunferência abdominal pode indicar aumento da gordura na região mesmo quando o peso permanece relativamente estável. Da mesma forma, uma perda de peso sem explicação também merece atenção, principalmente quando ocorre acompanhada de redução de força ou massa muscular.

Por isso, depois dos 65 anos, o acompanhamento da saúde precisa considerar mais do que o número apresentado pela balança. A distribuição da gordura, a preservação dos músculos, a capacidade de realizar atividades do dia a dia e indicadores metabólicos podem oferecer informações adicionais sobre o estado geral do organismo.