Um estudo recente publicado na revista Science trouxe novos esclarecimentos sobre como o cérebro produz as expressões faciais. A pesquisa foi conduzida no Laboratório de Sistemas Neurais da Universidade Rockefeller, nos Estados Unidos, sob a coordenação do neurocientista Winrich Freiwald, e aponta que esses gestos não são gerados por uma única área do cérebro nem por circuitos separados para emoções e ações voluntárias.
Segundo os pesquisadores, expressões como sorrir em resposta a outra pessoa, embora pareçam automáticas, resultam de um processo neurológico complexo. Até então, a ciência já compreendia bem os mecanismos de reconhecimento de rostos e interpretação de expressões, mas ainda havia incertezas sobre o caminho inverso, ou seja, sobre como o cérebro transforma sinais neurais em movimentos faciais.
Criação das expressões faciais
- As expressões faciais dependem de uma rede integrada, composta por diferentes regiões cerebrais que atuam de forma coordenada.
- O processo começa no tronco encefálico, onde se localiza o núcleo facial, responsável por enviar comandos diretos aos músculos da face.
- Esse núcleo recebe informações de diversas áreas do córtex cerebral, especialmente do córtex frontal, associado ao planejamento de ações e ao controle motor.
- Evidências clínicas já apontavam essa organização, ao mostrar que lesões em regiões distintas do cérebro afetam de maneira diferente os movimentos voluntários e as expressões espontâneas.
Para aprofundar a análise, os pesquisadores utilizaram ressonância magnética funcional para observar a atividade cerebral de macacos, escolhidos pela semelhança com os humanos na musculatura facial e nos circuitos neurais.
- O estudo identificou três conjuntos de áreas cerebrais ligados diretamente aos músculos da face: córtex motor cingulado, córtices motor primário e pré-motor e córtex somatossensorial.
- Essas regiões foram analisadas durante diferentes movimentos faciais, como gestos sociais e mastigação.
- Os resultados mostraram que todas as áreas participam tanto de expressões emocionais quanto voluntárias.
- A diferença está no tempo de resposta: áreas laterais atuam rapidamente, enquanto áreas mediais mantêm atividade mais lenta e sustentada.
Além de ampliar o conhecimento sobre a relação entre percepção, emoção e movimento, os achados têm aplicações práticas, como o desenvolvimento de interfaces cérebro-máquina mais eficientes e estratégias de reabilitação para pessoas com lesões cerebrais.
