Nos últimos anos, Saturno se destacou não apenas por sua beleza majestosa e seus anéis impressionantes, mas também por se tornar o novo recordista de luas do Sistema Solar. Astrônomos anunciaram a descoberta de 128 novas luas orbitando o gigante gasoso, elevando o total de satélites naturais do planeta a 274.
Com isso, Saturno ultrapassou Júpiter e se isolou como o planeta com mais luas conhecidas. Essa descoberta não apenas altera nosso entendimento sobre Saturno, mas também abre novas possibilidades para explorar a formação de objetos no espaço, bem como os mistérios por trás dos famosos anéis de Saturno.
Supremacia de Saturno nas luas
Até o começo de 2023, Júpiter detinha o título de planeta com o maior número de luas, com 95 luas confirmadas. No entanto, Saturno conquistou esse posto após a descoberta de 62 luas por um telescópio no Havai, em 2019.
Edward Ashton, pesquisador líder do estudo que revelou as novas luas, apontou que, com as descobertas anteriores, era previsível que mais satélites naturais estivessem à espera de serem encontrados. E foi isso que ocorreu em 2023, quando novas luas foram identificadas.
A confirmação da descoberta pela União Astronômica Internacional solidificou Saturno como o planeta com mais luas, um posto que, segundo Ashton, Júpiter dificilmente alcançará novamente.
Como as novas luas de Saturno foram descobertas
A descoberta dessas 128 novas luas foi possível graças a uma técnica conhecida como “shift and stack”, que envolve a análise de imagens sequenciais do céu, permitindo que os astrônomos destacassem objetos muito pequenos e fracos em movimento.
Essas luas não são do tamanho de satélites imponentes como Titã, a maior lua de Saturno, mas sim pequenas e irregulares, com formas parecidas com batatas e diâmetros de apenas alguns quilômetros. Seus nomes ainda não foram oficializados, mas, como é tradição em Saturno, espera-se que recebam nomes inspirados em mitologias de diferentes culturas, como a nórdica, gaulesa e inuíte.
As Luas de Saturno: Fragmentos de um Passado Turbulento
A descoberta dessas luas lança uma nova luz sobre a história do Sistema Solar. Ashton sugeriu que a configuração das novas luas de Saturno pode ser um reflexo de um período turbulento e instável no passado do Sistema Solar, quando os planetas migravam em órbitas imprevisíveis e as colisões entre objetos eram comuns. Ele acredita que as luas podem ser fragmentos de objetos maiores que se despedaçaram após colisões com outras luas ou cometas que passavam pela região. Esse tipo de dinâmica pode explicar por que muitas dessas luas têm tamanhos tão pequenos e formas irregulares.
Mistério dos anéis de Saturno
A descoberta das luas também pode fornecer pistas valiosas sobre a origem dos famosos anéis de Saturno. Cientistas têm se perguntado por muito tempo como esses anéis foram formados, com algumas teorias sugerindo que eles possam ser os restos de uma lua que se despedaçou devido à força das marés de Saturno.
As novas luas podem ser fragmentos de uma estrutura maior que foi destruída em algum momento da história do planeta, o que ajudaria a resolver esse enigma. O estudo da formação dessas luas também pode oferecer dicas sobre como os planetas se formaram e como os objetos menores se agrupam no espaço.
Classificação das luas
Outro ponto interessante levantado pela descoberta é a definição do que constitui uma “lua”. Atualmente, não há uma definição precisa e universalmente aceita sobre o que caracteriza uma lua em termos de tamanho, forma ou órbita.
Muitas das novas luas de Saturno têm características incomuns, o que desafia as definições tradicionais. Cientistas sugerem que a criação de um novo critério para classificar luas pode ser importante à medida que mais desses pequenos corpos são descobertos.
Com tantas novas luas e o potencial para mais descobertas, Saturno continua a ser um dos planetas mais intrigantes do Sistema Solar. Além de ser o lar de um número impressionante de satélites naturais, o planeta oferece uma janela única para estudar a dinâmica do Sistema Solar primitivo, bem como os processos de formação de anéis e luas.
