Em 2013, cientistas da Universidade da Califórnia em San Diego decidiram investigar um fenômeno misterioso no Vale da Morte, na Califórnia. Para isso, equiparam 15 pedras com sensores de GPS, instalaram câmeras time-lapse e montaram uma estação meteorológica para monitorar as condições ambientais. Entre dezembro de 2013 e janeiro de 2014, conseguiram registrar o deslocamento de mais de 60 pedras, que se moviam a uma velocidade de dois a cinco metros por minuto.
Esse fenômeno intrigava pesquisadores há mais de 50 anos. Rochas de até centenas de quilos, apelidadas de “rochas velejantes”, deixavam rastros de até 460 metros na Racetrack Playa, uma área desértica plana cercada por montanhas. Apesar das marcas deixadas no solo, ninguém havia presenciado o movimento das pedras até o estudo de 2013.
Pedras velejantes
Os pesquisadores descobriram que o deslocamento das rochas depende de uma combinação incomum de condições naturais. Durante as noites frias do deserto, uma fina camada de gelo se forma sobre o solo úmido da playa. Com o nascer do sol, esse gelo começa a derreter, criando uma superfície deslizante.
Quando ventos fortes sopram na região, as pedras são suavemente empurradas pelo terreno antes que a água se evapore por completo. O deslocamento das rochas é um evento raro e pode levar anos para acontecer. Antes da pesquisa, a última movimentação registrada ocorreu em 2006.
Condições e visitação
Há indícios de que esse fenômeno tenha se tornado menos frequente desde os anos 1970, possivelmente devido às mudanças climáticas. De acordo com o pesquisador Ralph Lorenz, as noites frias, fundamentais para a formação da camada de gelo que impulsiona as pedras, estão se tornando menos comuns, o que pode ameaçar a continuidade desse processo natural.
A Racetrack Playa é resultado de mudanças climáticas do passado. O local, que já foi um lago há cerca de 10 mil anos, secou com o fim da última era glacial, abandonando uma superfície de lama endurecida. Atualmente, a área é aberta para visitação, mas o acesso é remoto e exige cuidados, conforme orientações do National Park Service.
