Astrônomos anunciaram a identificação de uma galáxia espiral enorme que existia há cerca de 12 bilhões de anos, e a revelação reacendeu debates sobre como o Universo se formou após o Big Bang.
O achado, feito com dados recentes do Telescópio Espacial James Webb, coloca em xeque alguns pressupostos que sustentam os modelos mais aceitos da cosmologia contemporânea.
Astronomia sacode fundamentos da ciência com galáxia espiral há 12 bilhões de anos
A galáxia, batizada de Alaknanda por pesquisadores do Centro Nacional de Radioastrofísica da Índia, surgiu nos registros do Webb como um objeto surpreendentemente bem organizado para uma época tão inicial.
Quando aquela luz começou sua viagem rumo à Terra, o cosmos ainda engatinhava em seu primeiro bilhão e meio de anos.
Mesmo assim, o sistema já exibia um disco claramente definido, dois braços espirais extensos e um núcleo luminoso, características que hoje associamos a estruturas muito mais maduras.
Estimativas indicam um diâmetro próximo de 30 mil anos-luz e um conjunto estelar na casa das dezenas de bilhões, dimensões que colocam Alaknanda entre as maiores galáxias espirais já vistas em uma fase tão precoce da história universal.
A descoberta veio à tona enquanto a pesquisadora Rashi Jain analisava um catálogo imenso de objetos detectados pelo Webb.
Em meio a dezenas de milhares de fontes, apenas um padrão chamou sua atenção por apresentar simetria e brilho compatíveis com galáxias espirais modernas.
A análise detalhada, conduzida em parceria com o astrônomo Yogesh Wadadekar, confirmou que se tratava de um caso raro, capaz de desafiar a noção de que o chamado amanhecer cósmico teria sido dominado por aglomerados pequenos, instáveis e desordenados.
Importância da descoberta da galáxia e questões que levanta
O fato de uma espiral tão grande ter se consolidado em poucos centenas de milhões de anos obriga a comunidade científica a revisar a velocidade com que o Universo foi capaz de montar estruturas complexas.
Se galáxias desse porte já estavam prontas tão cedo, os mecanismos de formação e crescimento podem ser mais eficientes do que se supunha.
Isso implica possíveis ajustes em modelos que descrevem a distribuição da matéria, o papel da matéria escura e até a cronologia dos primeiros processos de fusão e resfriamento de gás.
Embora a aparência atual de Alaknanda permaneça desconhecida, novas observações planejadas com o próprio Webb e com o Observatório Alma devem ajudar a esclarecer como ela se organizou tão rapidamente.
A busca por respostas segue, mas o simples fato de essa galáxia existir naquele período já altera a forma como imaginamos os primeiros capítulos do Universo.
