Um enigma que perdurava por mais de 13 bilhões de anos finalmente começou a ser desvendado. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Física Nuclear, na Alemanha, conseguiram recriar em laboratório a primeira molécula formada no Universo: o íon hidreto de hélio (HeH⁺).
A descoberta, realizada em condições que simulam o ambiente do cosmos primordial, representa um marco na compreensão da química que deu origem às primeiras estrelas.
Cientistas detectam a molécula primordial do Universo
Logo após o Big Bang, o Universo era um ambiente extremamente quente e denso, composto por uma mistura caótica de partículas subatômicas. Levou centenas de milhares de anos para que a temperatura caísse o suficiente e permitisse a formação dos primeiros átomos.
A partir daí, começaram as reações químicas fundamentais para a construção de tudo o que existe. A primeira dessas reações teria produzido o HeH⁺, formado pela união de um átomo de hélio neutro com um próton de hidrogênio.
Apesar de sua importância teórica, essa molécula jamais havia sido observada diretamente em laboratório, até agora.
Utilizando um equipamento exclusivo chamado Anel de Armazenamento Criogênico (CSR), os cientistas conseguiram simular as condições do espaço interestelar com precisão sem precedentes.
Eles mantiveram íons HeH₂ a temperaturas próximas do zero absoluto e os fizeram colidir com átomos de deutério, uma forma pesada de hidrogênio.
Essa reação gerou o íon HD₂ e um átomo de hélio neutro, evidenciando o comportamento da molécula primordial em um ambiente análogo ao do Universo inicial.
Importância da descoberta da molécula primordial do Universo
O mais surpreendente foi o descompasso entre as previsões teóricas anteriores e os resultados obtidos. Os modelos sugeriam que a taxa de reação cairia drasticamente em temperaturas muito baixas.
No entanto, o experimento mostrou que a reação se mantém praticamente constante mesmo em condições extremas de frio. Isso obrigou a equipe a revisar os cálculos fundamentais que sustentavam essas teorias há décadas.
A correção teórica abriu novas perspectivas para o entendimento da química cósmica. A formação de moléculas como HeH⁺ e suas reações subsequentes desempenharam papel essencial na criação do hidrogênio molecular, ingrediente chave para o nascimento das primeiras estrelas.
Ao refinar esse conhecimento, os cientistas dão um passo decisivo para decifrar como a luz começou a brilhar no Universo.
