Um fóssil ignorado por décadas acaba de virar o centro das atenções no mundo científico. Encontrado em 1939, o esqueleto de um antigo réptil foi recentemente reexaminado por paleontólogos alemães, que fizeram uma descoberta inesperada: o animal possuía uma série de estruturas semelhantes a plumas ao longo do corpo.
A revelação pode colocar em xeque ideias consolidadas sobre a origem das penas e o desenvolvimento de certos traços nos vertebrados terrestres.
Descoberta de réptil com plumas intriga cientistas
O fóssil do réptil em questão havia sido escavado há mais de 80 anos pelo paleontólogo francês Louis Grauvogel. Na época, ele acreditava que uma estrutura alongada encontrada junto ao fóssil fosse uma barbatana, semelhante às de peixes.
A análise ficou esquecida até que, recentemente, uma equipe do Museu Estatal de História Natural de Stuttgart, liderada por Stephan Spiekman, revisitou a antiga coleção.
Durante uma inspeção detalhada, os pesquisadores perceberam que a estrutura apontada como barbatana emergia de um osso pertencente claramente a um réptil terrestre.
Com auxílio de tecnologias modernas e um exame minucioso das amostras, os cientistas identificaram não só a origem da estrutura como também revelaram a presença de uma crista formada por filamentos que lembram penas.
Esses filamentos estavam localizados nas costas do animal, que foi rebatizado como Mirasaura grauvogeli, em homenagem ao descobridor original.
Outro exemplar fossilizado, encontrado no mesmo acervo, reforçou a conclusão de que se tratava de uma característica anatômica legítima da espécie e não de uma anomalia isolada.
Réptil fazia parte de linhagem separada das aves e dos dinossauros, o que torna a descoberta tão importante
O Mirasaura fazia parte de uma linhagem extinta de répteis arborícolas, separados evolutivamente das aves e dos dinossauros há mais de 300 milhões de anos.
Isso torna o achado ainda mais surpreendente, já que sugere que estruturas semelhantes a penas podem ter evoluído independentemente em diferentes grupos de répteis.
Até então, as penas eram atribuídas quase exclusivamente ao ramo dos dinossauros que deu origem às aves.
Se confirmada a origem genética dessas plumas primitivas, a descoberta poderá reescrever parte da história evolutiva dos vertebrados, indicando que os mecanismos biológicos responsáveis pelas penas surgiram muito antes do que se imaginava.
Para a paleontologia, trata-se de uma janela aberta para um passado ainda pouco compreendido, e uma prova de que até os fósseis mais antigos ainda têm segredos a revelar.
