Definir criatividade é tarefa complexa dentro das ciências humanas e sociais. Pesquisadores em criatividade podem ser agrupados em duas grandes tradições de pesquisa: uma individualista, outra sociocultural, cada qual com seu próprio foco analítico e sua definição distinta. A primeira estuda os traços das pessoas criativas, bem como a maneira de estas pensarem, perceberem e relembrarem. Em outras palavras, refere-se apenas às estruturas e aos processos que são associados com uma única pessoa. Nela, criatividade é combinação mental expressa no mundo.
Decompondo-a, encontramos três elementos essenciais. Primeiro, criatividade é o novo e o original. Segundo, é combinação que envolve dois, ou mais, pensamentos e conceitos nunca antes combinados. Terceiro, é expressão do que vai na mente das pessoas e que precisa ser visto e entendido.
A segunda explica como estudar grupos criativos que geram inovação, estruturas e processos dos sistemas social, cultural e organizacional de modo coletivo. Neste caso, criatividade é geração de um produto tido como novo e apropriado, útil e valorizado por um grupo social reconhecido. De modo geral, esta definição revela-se bastante similar às definições de inovação nas organizações. Todavia novidade não é suficiente: a criação deve também ser apropriada e reconhecida como socialmente valiosa para alguma comunidade, e não apenas julgada somente por um grupo social.
Neste contexto, muitos pesquisadores em criatividade têm sido influenciados por uma divisão em 4 partes da pesquisa em criatividade, conhecida como Quatro P (Produto, Pessoa, Processo e Pressão). Produto: a pesquisa deve focar produtos julgados novos e apropriados por um relevante grupo social. Criatividade, neste caso, é sempre definida e avaliada usando uma definição sociocultural. Pessoa: pesquisas que estudam os traços de personalidade associados com criatividade. Pessoas criativas são aquelas identificadas com uma definição individualista. Processo: pesquisas que estudam os processos envolvidos durante o pensamento e o trabalho criativo. Pressão: envolve pesquisa que focaliza pressões ou forças externas atuando sobre o processo (contexto social) ou a pessoa criativa (contexto cultural).
Assim considerando, as duas definições englobam o indivíduo e o contexto em que os pensamentos ou as ações criativas ocorrem, o que promove definir criatividade como um construto multifacetado.
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