Em 2018, o Athletic retornou ao futebol profissional para a disputa da Segunda Divisão do Campeonato Mineiro – equivalente à Terceira Divisão estadual – depois de 48 anos sem participar de competições oficiais. No mesmo ano, subiu para o Módulo II, e, em 2020, chegou à elite mineira, de onde não saiu mais. Além disso, foi campeão mineiro do Interior em 2022 e 2023, e da Recopa Mineira do ano passado, além de ter participado das duas últimas edições da Copa do Brasil.
Mesmo com todas essas conquistas em apenas cinco anos, é em 2024 que o time de São João del-Rei pretende fazer sua melhor temporada. Após vencer o Troféu Inconfidência em março, a equipe que subiu da Série D no ano passado estreia na Terceira Divisão do Campeonato Brasileiro neste sábado (20), às 19h30, contra o Caxias, fora de casa.
Para conhecer a estrutura do Athletic e entender quais são as expectativas do time na Série C de 2024, a Tribuna foi a São João del-Rei na quinta-feira (18) e visitou o CT Esquadrão, onde pôde acompanhar um treinamento e entrevistar o jogador Rômulo Caldeira, ex-seleção italiana, Juventus e Cruzeiro; e o técnico do alvinegro, Roger Silva, ex-atacante do Botafogo. A reportagem conversou também com o diretor de futebol, Fábio Mineiro, e com um torcedor-símbolo do Athletic. Essas duas entrevistas serão publicadas em breve no site e jornal impresso da Tribuna.
“Vamos sonhar”
O técnico Roger Silva, ex-atacante de times como Botafogo, Corinthians e Internacional, está na sua terceira passagem pelo Athletic. Ele comandou o clube em quatro conquistas: dois títulos mineiros do interior, um da Recopa Mineira e um do Troféu Inconfidência. Ele comandou, no ano passado, o Pouso Alegre na Série C. Com prestígio da diretoria e dos atletas do Athletic, retornou ao clube para disputar a Série C “com pés no chão”, como define, mas sem abdicar do sonho de chegar à Série B.
“Gosto daqui porque as pessoas que comandam o clube sonham, e eu sou um sonhador. Juntos, podemos fazer uma grande Série C. A dificuldade é grande, como nossa logística, pelas viagens longas. Mas o Athletic está pronto para fazer um grande campeonato, seguro, com muita força. Espero que a gente possa oferecer bons espetáculos à torcida, para encher nossa casa e fazer valer a nossa história forte de quando temos os mandos de campo”, declara Roger à Tribuna. “De início, pensaremos em nos manter no próximo ano, com os 21 pontos, e, depois, sonharemos com a classificação para a próxima fase”, define.
Athletic faz “frente aos grandes”
Sobre a estreia fora de casa, contra o Caxias, neste sábado, o técnico acredita que a partida é difícil, mas muito importante para o restante da competição. “A experiência que obtive no Pouso Alegre no ano passado é válida, entendi um pouco mais sobre as equipes, como jogar e o perfil dos atletas. O Athletic fez uma boa preparação e boas contratações, estamos na ponta dos cascos. Mas, nos últimos anos, nós também temos nos mostrado muito fortes nos campeonatos, conquistando taças e fazendo frente aos grandes de Minas. Podemos fazer uma partida de igual para igual, vamos buscar a vitória”, diz.
Desde que retornou às competições profissionais, o Athletic tem feito contratações de atacantes com renome no cenário nacional. Foi o caso de Loco Abreu, em 2021, de Ricardo Oliveira, em 2022, e Sassá, no ano passado. Neste ano, o clube conta com atacante Jonathas Jesus, ex-Corinthians, e com passagens em clubes da Europa como Real Sociedad, da Espanha, Rubin Kazan, da Rússia e Brescia, da Itália. O centroavante foi o artilheiro do Campeonato Mineiro deste ano, com sete gols, ao lado de Hulk, do Atlético-MG. “Ele é um caso diferente, temos uma ótima troca. A minha palavra é de incentivo, oriento ele a pensar rápido, porque é assim no jogo. Mas estamos focados como grupo, fazer o elenco vencedor, para depois pensar no individual”, conta Roger.
“Colocar o coração na ponta da chuteira”
Um dos principais jogadores do Athletic para essa temporada é o volante Rômulo, de 36 anos. Ele teve grande destaque no futebol italiano, com passagens na Juventus – clube em que foi campeão italiano -, Fiorentina, Lazio e Gênoa. Ele voltou ao Brasil em 2021 para vestir as cores do Cruzeiro, time em que se destacou no início da carreira. Neste ano, acertou com o Alvinegro. “Estamos trabalhando bem forte, chegaram alguns jogadores. De perna, estamos muito bem. Sabemos que a Série C é um campeonato difícil e curto. Os jogadores não podem errar, o treinador também não, são poucas partidas e precisamos fazer o máximo para conseguir os pontos”, pensa Rômulo.
O adversário do primeiro jogo do Athletic na Terceira Divisão nacional é justamente o clube que revelou Rômulo. “Comecei no Caxias, joguei por quatro anos, conheço muito bem a cidade e a garra da torcida. Será um jogo bem complicado, difícil, temos que estar bem psicologicamente. E depois, claro, vem a técnica, vamos colocar o coração na ponta da chuteira”, projeta o volante.