São Paulo (AE) – A Croácia confirmou o favoritismo na estreia da Copa do Mundo e começou o torneio na Rússia com o pé direito ao vencer a Nigéria por 2 a 0 neste sábado (16), na Arena Kaliningrado, em Kaliningrado, para a festa dos mais de seis mil torcedores croatas no estádio. O duelo foi o primeiro da história entre as seleções em Mundiais e fechou a primeira rodada do Grupo D. O resultado leva a Croácia à liderança do grupo, com três pontos A Nigéria fica na lanterna, atrás de Argentina e Islândia, que empataram mais cedo por 1 a 1 no jogo de abertura da chave. Na segunda rodada da fase de grupos, os croatas voltam a campo na próxima quinta-feira para enfrentar os argentinos, em Nijni Novgorod. No dia seguinte, os nigerianos medem forças contra os islandeses, em Volgogrado.
Rivais no futebol espanhol, os meias cerebrais Ivan Rakitic, do Barcelona, e Luka Modric, do Real Madrid, não fizeram um grande jogo. Mas nem precisaram, pois do trio de quem mais se espera na Croácia, Mario Mandzukic, estrela da Juventus, foi o protagonista. O centroavante fez muito bem o seu papel de pivô, ajudando na construção dos ataques e teve participação direta nos dois gols do triunfo. No primeiro, marcado na etapa inicial, cabeceou a bola que foi desviada por Etebo antes de entrar. Na etapa final, sofreu o pênalti que Luka Modric bateu com categoria para selar o resultado na etapa final.